發電機分為直流發電機和交流發電機兩大類。后者又可分為同步發電機和異步發電機兩種發電機 { 直流發電機、交流發電機 { 同步發電機、異步發電機(很少采用) 交流發電機還可分為單相發電機與三相發電機。

發電機組是將其他形式的能源轉換成電能的成套機械設備，由動力系統、控制系統、消音系統、減震系統、排氣系統組成，由水輪機、汽輪機、柴油機或其他動力機械驅驅動，將水流、氣流、燃料燃燒或原子核裂變產生的能量轉化為機械能傳給發電機，再由發電機轉換為電能，輸出到用電設備上使用。發電機在工農業生產、、科技及日常生活中有廣泛的用途。近年來隨著技術進步，作為家庭應急電源及野外出行電源的選擇，輕量便攜小型發電機組也開始進入居民的日常生活中！

按勵磁方式可分為刷勵磁發電機和無刷勵磁發電機兩類

有刷勵磁發電機的勵磁方式為他勵式，無刷勵磁發電機的勵磁方式為自勵式。他勵式式發電機的整流裝置是在發電機定子上，而自勵磁式發電機的整流裝置是在發電機組的轉子上。

發電機通常由定子、轉子、端蓋及軸承等部件構成。 定子由定子鐵芯、線包繞組、機座以及固定這些部分的其他結構件組成。 轉子由轉子鐵芯(或磁極、磁扼)繞組、護環、中心環、滑環、風扇及轉軸等部件組成。 由軸承及端蓋將發電機的定子，轉子連接組裝起來，使轉子能在定子中旋轉，做切割磁力線的運動，從而產生感應電勢，通過接線端子引出，接在回路中，便產生了電流。
隨著軍事，工業現代化和自動化程度的不斷提高，對發電機供電質量的要求也越來越高。作為主要發電設備的同步發電機的改進發展也較快，無刷同步發電機及其勵磁系統應運而生，并在不斷發展和改進。

無刷同步發電機的特點是:

1:無滑動接觸部分，可靠性高，維護簡單，可長期連續運行而很少維護修養，特別適用于自動化電站和環境惡劣的場合。

2:導電部分沒有旋轉接觸，不產生火花，適用于有易燃氣體及多粉塵等高危，惡劣環境條件下運行，同時無滑環的特點也能適應高溫度的環境。
一般進口的發電機組均為組裝機，但對國產機組來說，有一體化的機組(即發電機和發動機是同一品牌)，雖體積比進口的大，但在性能上也同有些進口機組不分上下，而且價格便宜，故在選購時應全面了解機組的柴油機、發電機、控制柜的制造廠家及品牌(因有些廠家只報柴油機或發電機品牌，不報產地，不報機組品牌等)，才能綜合評估出機組的檔次。