兩河流域，地中海沿岸和埃及是世界上早發明冶煉鑄鐵的地區。我國考古工作者曾發現公元世紀的鐵器，但數量不很多；另外，還發現公元、四世紀的鐵器，數量較多，而且冶鑄水平較高。如1950年，我國考古工作者曾在河南輝縣固圍村發掘戰國時代的魏墓，發現鐵制生產工具九十多件，其中有鐵犁、鐵鋤、鐵鐮刀、鐵斧、鐵鏈等。從這些實物可以推斷，我國勞動人民早在近三千年前的周代，已會冶煉鑄鐵了。到了公元、四世紀，我國鐵器的使用便普遍起來。這說明我國使用鑄鐵的時間要比歐洲早出一千六，是我國古代勞動人民對世界冶金技術的偉大貢獻。

自春秋以來，我國設有管理煉鐵的“鐵官”，也有經營煉鐵的“鐵商”。到了漢朝，我國已普遍用熟鐵制造工具代替鑄鐵工具。到了唐朝，鐵的年產量達一千多萬斤。宋朝，鐵的年產量達三千萬斤以上。明朝，鐵的年產量則高達九千萬斤以上。明末宋應星著的《天工開物》一書，不僅對古代的煉鐵技術作了詳細地介紹，而且還畫成了插圖。作了形象的描繪。

在工業上，人們是在高爐中把鐵礦同焦炭、石灰石等混合在一起，在高溫下煉制鐵 。焦炭是作為燃料與還原劑，石灰石則用來除去鐵礦中的雜質，如氧化硅、硫、磷等。從高爐中煉出來的是生鐵。生鐵還需放入轉爐或平爐、電爐中，除去部分碳，煉制成鋼。

鐵有一個很大的缺點，就是容易被銹蝕。純鐵雖是銀白色的，但是日常所見的鐵，表面總是布滿褐色的鐵銹。不過，鐵在干燥的空氣里，放幾年也不會生銹；把鐵放在煮沸的、干凈的水里，也很久不會生銹。只有在潮濕的空氣或溶有空氣（使鐵生銹主要是空氣中的氧氣）的水中，才易使鐵生銹。鐵銹，是鋼鐵的心腹大患。據統計，在1890-1923年這33年之中，全世界生產的鋼鐵有40%因生銹而損失掉了！為了防銹，人們常在鋼鐵制品表面涂上油漆、陶瓷或鍍上防銹金屬

在一般土壤中，含有不少鐵的化合物。如紅土壤中，便含有很多氧化鐵。也有的土壤缺乏鐵，就得施加“鐵肥”——硫酸亞鐵了以適當的濃度和形式存在于環境（介質）中時，可以防止或減緩材料腐蝕的化學物質或復合物，因此緩蝕劑也可以稱為腐蝕抑制劑。它的用量很小(0.1%～1%)，但效果顯著。這種保護金屬的方法稱緩蝕劑保護。緩蝕劑用于中性介質（鍋爐用水、循環冷卻水）、酸性介質（除鍋垢的鹽酸，電鍍前鍍件除銹用的酸浸溶液）和氣體介質（氣相緩蝕劑）
金屬是一種具有光澤(即對可見光強烈反射)、富有延展性、容易導電、導熱等性質的物質。金屬的上述特質都跟金屬晶體內含有自由電子有關。在自然界中，絕大多數金屬以化合態存在，少數金屬例如金、鉑、銀、鉍以游離態存在。金屬礦物多數是氧化物及硫化物。其他存在形式有氯化物、硫酸鹽、碳酸鹽及硅酸鹽。金屬之間的連結是金屬鍵，因此隨意更換位置都可再重新建立連結，這也是金屬延展性良好的原因。金屬元素在化合物中通常只顯正價。相對原子質量較大的被稱為重金屬。